Le film de Welles est une succession de séquences (dont certaines, la séquence inaugurale notamment, à forte réputation) liées par un scénario un peu défaillant. Le ton du film oscille entre la tragédie et le grotesque, le jeu des acteurs entre le naturalisme et l'outrance (la direction d'acteurs est étrange, comme si les intentions de jeu avaient différé d'un comédien à l'autre). La photographie en noir et blanc est contrastée, les décors sont superbes et les thématiques denses (frontière, attentat, drogue, couple interethnique, pétrole, etc.), mais l’ensemble donne l'impression d’un manque de liant.
Un grand film théorique mais un peu raté.